Avocat, marchand d’art, galeriste, éditeur, figure majeure de l’avant-garde parisienne, notamment l’impressionnisme. Vollard né à La Réunion où son grand-père était allé tenter fortune, revient à Paris pour suivre des études de droit. Rops le rencontre vers 1890 alors qu’il est encore étudiant (éd. 1463). Vollard raconte qu’il « découvrit un jour, dans une boite des quais, une gravure non signée qui lui parut être de Félicien Rops. Il l’acquit pour trois francs, et alla frapper à la porte de l’atelier de l’artiste. Rops vint lui ouvrir lui-même. Il était nu, à l’exception d’un petit pagne et d’une visière verte. Sans se démonter devant une telle apparition, Vollard présenta sa découverte. C’était bien une eau-forte de Rops, et très rare. L’auteur lui-même n’en possédait pas d’épreuve. Il proposa à Vollard de la lui échanger contre une aquarelle. Vollard accepta, emporta l’aquarelle, la revendit un bon prix. Ce fut sa première affaire. » (extrait du journal Candide, Paris, le 28 juin 1930). Dans son autobiographie, Souvenirs d’un marchand de tableaux (Albin Michel, Paris, 1937), Vollard raconte que c’est avec Rops qui l’avait introduit aux dîners du « Pot-au-feu » du Docteur Albert Filleau (1840-1894), collectionneur important d’art impressionniste, qu’il découvrit l’impressionnisme :
« Un jour que je sortais avec Rops de chez le docteur Filleau, les yeux encore tout éblouis des tableaux qui ornaient les murs :
– Eh bien ! me dit-il, tout ça est fou, n’est-ce pas ?
– Je ne sais pas, moi. Je trouve ça joliment agréable à regarder, en tous cas…
– S’il en est ainsi, tant pis pour vous. On est foutu une fois qu’on a cette peinture dans l’œil… ».
Vollard transforme sa mansarde à Montmartre en galerie où l’on trouve des Rops, Théophile Alexandre Steilen (1859-1923) et Henri de Toulouse Lautrec (1864-1901). Rops lui présente le peintre belge Henry de Groux (1866-1930). Il ne tarde pas à installer sa boutique au 37, rue Laffitte. Il devient un « faiseur de renommées » : il s’intéresse à Edouard Manet (1832-1883), Paul Cézanne (1839-1906), Edgar Degas (1834-1917), Auguste Renoir (1841-1919) et organise les premières expositions de Vincent van Gogh (1853-1890), Henry Matisse (1869-1954) et Pablo Picasso (1881-1973). Au début du siècle, Vollard se met à faire de l’édition et sort une série de chefs-d’œuvre illustrés. Il trouve la mort à 76 ans dans un accident d’automobile.
