Lettre de Félicien Rops à [Victor "Coco" Hallaux]

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Mais Mon Vieux Copain, je donnerais ma fesse gauche, voire même la droite, dont je n’ai jamais tiré d’ailleurs aucune jouissance, n’étant ni pédérasteur ni péderasté, – ce qui doit bien étonner le ministre Mélot ! et ce que je regrette d’ailleurs : – pour te faire plaisir ! Mais je t’aurais écrit hier si j’avais pu voir le Curel en question, le Dentu d’aujourdhui. Il était revenu, mais il n’avait pas paru à son bureau !! Libraire fin de siècle !! L’ombre du père Dentu doit faire une jolie gueule dans les Champs-Élysées.

– Ce n’est pas lui qui chassait et qui courait les agenouillées du Moulin-Rouge ! (le père Rops ni le père Hallaux non plus par exemple !) Il allait à son bureau, lui, le Père Dentu, et jusqu’à cinq heures quinze, il était là dans son fauteuil en moleskine, en ce bureau qui avait bien un mêtre cinquante de largeur, et où cela sentait les lieux, tâchant de carotter les dessinateurs & les écrivains de son temps, et n’ayant jamais eu que deux idées sous le crâne : prendre le plus d’argent qu’il pouvait, et en donner le moins possible. Depuis 1776 la maison Dentu n’a pas eu d’autre principe. Cela suffit pour fonder les bonnes maisons. Il était cocu comme le loup blanc, & pendant les heures de bureau du père Dentu, la mère Dentu en ses petits appartements aimait à s’asseoir, un peu nue, sur les parties honteuses des MMrs que son mari carottait ; c’était une consolation et cela ne se payait pas, – mais enfin la maison marchait ! – Enfin, ce matin, j’ai pincé Curel, il m’a montré son chien de chasse anglais, m’a offert un londrès, a pris son air boursier, et m’a dit : un dessin pour « le Directeur de la Chronique : Oui – pas une gravure ! mais donnant, il me fera une jolie tartine sur « la Collection Félicien Rops », et il recevra des souscriptions au bureau du journal. (Je t’expliquerai tout à l’heure tout cela !) J’ai promis, et je vais te faire un dessin d’abord,

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ce que nous pourrons en faire après, nous en déciderons ensemble.

Mais, Mon Vieux, que faire avec ce sujet là ! Note d’abord que tu ne m’as pas même envoyé des épreuves du bouquin ! – Tu me dis : Naples, Naples ! c’est vite dit, mais que faire ? Je me trouve dans la même perplexité que vis à vis du livre de Dommartin ! – Je m’en suis tiré en faisant la « muse du voyage » – mais je ne peux pas faire à perpétuité des « muse du voyage » ! As-tu une idée ? passe la moi alors ! – Je ne peux traiter Naples « vieux jeu » et te faire des pifferari, des lazarones, le vésuve, et sorrente dans le fond ! Ce serait pas trop lithographie de romance, et cela nous ramènerait au 1849 de Namur lorsque Richald, après Casino, chantait le ciel bleu de Florence et le brigand Calabrais ! époque à la quelle tu me faisais – sans reproche ! – exécuter de criminelles sépias (ô la Sépia : tes amours !) qui représentaient Coco, blond et chevelu, entrant dans un salon et saluant gracieusement et amoureusement une demoiselle à fort tétons qui déchiffrait une « sonate » ! Où es-t elle cette sépia ? La demoiselle à fort tétons en aura fait cadeau à ton rival ! qu’il la rende ! le cochon !

Sérieusement : si je faisais Victor Hallaux en voyageur, avec le casque à voile allumant sa cigarette au Vésuve ? Envoie moi d’abord ta portraicture, avant tout. J’ai besoin de ta photo. Si tu ne m’envoies pas la chose et un sujet (et crayonne le toi-même, ce n’est pas la première fois que tu m’envoies de tes dessins) – je t’habille en Fra-Diavolo, et je te dessine avec un pied sur une chaise, dans un fauteuil et écrivant tes souvenirs d’Italie. Résumons : Je te fais un dessin qui t’arrivera dans la première quinzaine de Décembre. Le dix ou le douze, il sera fini. Après cela nous le ferons rapidement graver soit par Jasinski, soit par mon élève Courboin. – Jasinski habite Paris ou Bruxelles ? C’est un graveur de talent, il s’est présenté chez moi, ici, pour être mon élève. Comme je n’ai jamais pu rien apprendre moi-même, et qu’un âne chez moi, en perdrait son braire, je l’ai envoyé chez un graveur de profession : Courtry qui en a fait un bon graveur. C’est tout ce qu’il fallait du reste ! Comment as-tu connu ce Jasinzki ou Yazinski ou Ya-sins-qui ? – Je crains que le Jasinski ne demande assez cher ; avec Courboin, ou un autre de mes élèves, car deux infortunés se sont obstinés, malgré mes flanquages à la porte, à venir dans mon atelier chercher la bonne parole ; avec une centaine de francs, tu en verras la farce ; et je doute que Jasinski travaille dans ces prix là !

– Donc réponds & parle moi de tout cela : Il me faut « ta poire » 1°, – 2° : le sujet qui te plait le plus de ceux qui te passeront par la boule, 3° Le titre de ta petite incongruité, 4° le format de la susdite. 4° Le nombre d’exemplaires. 5° N’oublie pas le prix que Jasinski demande pour graver une planche du format en question, je dois le savoir.

– Venons-en à l’explication que je te dois, et pourquoi j’ai mis tant de retards à la chose en question, et pourquoi enfin j’ai besoin de la permission Dentu pour faire un simple dessin : En aout un éditeur américain avec lequel j’ai voyagé labas, pour un livre qui doit paraître simultanément à Buenos-Ayres & à Boston, devait m’envoyer 700 dollars, 3,500 francs, qu’il me devait, et qu’il me doit encore. C’était affaire réglée. – Il avait dans les mains, les dessins dont j’avais pris les croquis labàs, dans le Manitoba au Canada, dans le Minnesota & le Michigan & au Rainy-river. – J’étais du reste parti exprès pour aider à la confection de

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ce livre, & sur engagement préalable, – j’avais reçu la moitié du prix convenu avant de m’embarquer sur la Bretagne. Bref tout cela marchait comme sur des roulettes, lorsque quelques jours avant le quinze aout, jour fixé pour le deuxième payement, j’ai reçu de cet aimable monsieur une lettre par laquelle il me prévenait que « à cause de l’état troublé dans lequel se trouvait la République Argentine, il ne pouvait tenir ses engagements avant « deux ou trois ans ! » Tu vois mon nez ! – En ces tristes heures » je reçus la visite de Dentu, qui me proposait de lui faire, pour un beau prix, douze frontispices destinés à orner douze plaquettes de différents jeunes auteurs. Il m’imposait deux conditions : la première que la collection des plaquettes s’appellerait : Collection Félicien Rops », la seconde que je ne ferais aucun travail pour n’importe quel éditeur : gravures, dessins, reproductions de mes dessins etc etc &c avant que les douze frontispices ne soient prêts & parus. Que veux-tu ? Il me fallait des ors, Dentu payait moitié d’avance, c’était plus que la somme que j’attendais du travail de la « Strange America » le livre américain, j’ai cédé lâchement, espérant bien adoucir mon farouche éditeur à ton endroit ; mais aux premières ouvertures faites dans le but de faire une gravure pour ton volume, il s’est cabré, & ma refusé net.

Il fait une concession & j’en profite. Aussitôt tes renseignements reçus, je dessine vite ton frontispice, nous décidons ce qu’il y aura lieu de faire pour le reproduire, & tout cela va aller bon train.

Avant de conclure Curel Dentu défiant comme un putois, m’avait demandé de lui remettre les épreuves d’un cuivre que j’achevais en ce moment pour une dame qui publie un volume de vers, afin de constater que je ne pouvais rien faire à partir du contrat enregistré. Ah ! ils sont raides aussi les éditeurs fin de siècle, entre leurs repas de chasse. Paraît que le métier veut cela.